當年牛、羊走向人類的餐桌的時候，或許它們上去很無辜。但是當我們把它們與氣候變化聯系在一起的時候，就會發現它們并不總是那么的“無辜”。除汽車、飛機甚至發電站這些全球公認的溫室氣體排放巨頭外，多數人可能想不到不到，世界上最厲害的溫室氣體排放者是那些正散步于大草原上、悠閑的反芻著食物的牛羊——它們的打嗝或者至少來說它們排放的氣候顯然是溫室氣體的一個重要來源。
別看單個牛羊排出的氣體不足稱道，但是這個群體具大的數量足以影響到氣候變化。以新西蘭為例，該國擁有3400萬只羊、970萬頭牛、140萬鹿以及15.5萬山羊，這些動物所排放的溫室氣體占據整個國家溫室氣體的48%,主要成分是甲烷、氮氧化物。就全世界來說，家畜打飽嗝所排放的氣體占全世界溫室氣體排放總量18%—比所有的交通工具排放的總量還要多。反芻動物排放的氣體中最主 要的是甲烷，據統計同樣一公噸二氧化氮和甲烷，甲烷促使氣候變暖的潛力要比二氧化碳大25倍。
不斷增長的全球人口規模和人均產值，將會使得肉類和奶制品的需求量翻倍。到2050年，肉類的需求量將從2.29億噸升至4.65億噸，而奶制品則從5.80億噸升至10.43噸。這也將使家畜排放的溫室氣體翻倍。那么，除了讓所有的人類都變為素食者外，我們就沒有辦法了嗎？
科學家提出了幾種對環境更友好的家畜養殖方法。在新西蘭，研究人員正在檢測各種營養方案、食物添加劑、藥方以及那些排放更少甲烷的動物；而在澳大利亞，有一支科學小組甚至建議人類放棄食用牛羊肉，而該吃袋鼠肉，因為袋鼠不排放甲烷。
其實對環境的擔憂并不是進行此項研究的唯一原因。一只反芻動物新陳代謝所消耗能量的8%都用于生成甲烷。如果它們不排放溫室氣體，那么這些能量可以用于來制造出更多的肉。
那么為什么反芻動物會釋放出如此多的甲烷氣體呢？這主要與這些動物的胃的構造有關。牛羊有一個能釋放氣體的胃或者說是瘤胃，在這里微生物消化植物等食物，然后釋放出氫氣、二氧化碳以及脂肪酸。其中脂肪酸能促進動物生長，但是氫氣和二氧化氮是生成烷的化學元素，可以合成甲烷等溫室氣體。
現在很多科學家已經在研究這些復雜的關系。今年六月，來自新西蘭的一個研究團隊聲稱他們解碼了牛羊胃里面一種生產甲烷的微生物的基因次序，他們希望能夠發現產烷生物的基因特點。除了研究這些基因的特點，這個研究小組還發現了一種酶，這種酶能破壞烷基的生成。在接下來的幾個月內，這個團隊將會在家畜上檢驗這種酶的適用性。
科學家也在考慮為家畜接種疫苗來減少甲烷的排放，這種方式有很多好處，成本便宜，在一年中可以對家畜進行幾次注射。大約在四年前，澳大利亞的研究人員開發出一種抗產烷生物疫苗，能有效地降低甲烷的排放量，但是這些抗生素并不對新西蘭的家畜起任何作用。科學家認為這是因為新西蘭家畜產烷生物鏈條與澳大利亞的有所區別。但是，這至少證明接種疫苗是很有效的方式。
對于那些圈養的家畜，它們不需要通過放牧獲得食物，降低甲烷排放量的主要方式就是改變他們的飲食結構。比如，相比以玉米為主食的牛，以太陽花為食的牛所排放的甲烷要低21%。豆莢類植物（比如，三葉草）也能幫助降低動物打飽嗝時甲烷的排放量。今年早些時候，新聞報導稱從大蒜中提取的蒜素，能在很大程度上降低動物排放的甲烷量，降幅大約在25%—50%之間。雖然這對氣候有很大的益處，但是直至今日還沒有監測出，這是否會影響到肉類和奶制品的滋味。
所有這些提出來的建議還需要更多的研究來檢驗。但是人類已經沒有過多的時間了。英國阿伯丁大學一位研究氣候對土壤及農業影響的專家說：“如果家畜的規模如同預測的一樣不斷擴大，那么種種高科技的解決方案都只能觸及到冰山一角。但是如果人們少吃點牛羊肉，那么家畜的規模就會變小，而甲烷的排放量也就會變小了。”而另一位科學家擔憂的是，將化學材料加入到食物中，會改變動物的消化系統，那時人們是否愿意食用注射了產烷生物疫苗的動物肉類呢？
其實有一個更為簡單的選擇。澳大利亞有一位微生物學家認為，也許人類可以徹底消除牛羊排放的溫室氣體，那就是人類可以食用袋鼠肉，而不是牛羊肉。他經過檢測，發現袋鼠不會釋放出任何溫室氣體。食袋鼠肉是可以適當減少牛羊的規模，以有袋動物的肉類來滿足人類的要求。科學家們稱，“這并不是一個瘋狂的主意，現在澳大利亞的全部超市都開始供應袋鼠肉，這是一個產值達到2.5個億（澳幣）的產業。”
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