人類文明因紙而傳承，但人們對傳統草漿造紙的深刻印象是"白沫噴涌、黑水橫流"。為了謀求造紙等重污染企業在自身發展的同時，根治其對江河湖海的嚴重污染，還在2003年胡錦濤總書記在中央人口資源環境工作座談會上指出："要加快轉變經濟增長方式，將循環經濟的發展理念貫穿到區域經濟發展、城鄉建設和產品生產中，使資源得到最有效的利用，最大限度地減少廢棄物排放，逐步使生態步入良性循環。" 同年，"發展循環經濟和清潔生產"的內容被寫進了溫家寶總理的《政府工作報告》。2008年08月29日，循環經濟促進法在十一屆全國人大常委會第四次會議上獲得通過。該促進法確立了循環經濟規劃、抑制資源浪費和污染物排放總量控制、循環經濟評價和考核、以生產者為主的責任延伸、對高耗能高耗水企業設立重點監管、強化經濟措施等6項制度。2009年1月1日，循環經濟促進法正式實施。
"循環經濟"一詞是"物質閉環流動性經濟、資源循環經濟"的簡稱，首次出現于德國頒布的《循環經濟和廢棄物管理法》中，1996年被正式使用。該理念核心是把整個經濟系統作為生態系統的特殊形式來看待，使之能與生物圈兼容，能最終持久生存下去。簡言之，就是要按照自然生態物質循環運行的經濟模式，用生物學規律來指導人類的經濟活動。循環經濟以資源節約和循環利用為特征，并遵循減量化、再利用和資源化三原則：減量化原則（Reducing），旨在對輸入端進行控制，減少生產和消費流程的物質量，從而在經濟活動的源頭節約資源和減少廢棄物排放量；再利用原則（Reusing），旨在從過程上進行控制，提高產品和服務的利用效率，要求產品和包裝器具能夠以初始的形式被多次和反復利用；資源化原則，也叫再循環原則（Recycling），旨在對輸出端進行控制，要求產品在完成其使用功能后盡可能重新變成可以重復利用的資源而不是有害的垃圾。這些原則構成了循環經濟的基本思路。其中，減量化原則具有循環經濟第一法則的意義。
在此前提下，循環經濟要求經濟體著力構建微觀、中觀、宏觀三個層次的產業體系：微觀層次，旨在推行企業清潔生產（包括清潔生產過程和清潔產品），構建企業內部循環經濟產業體系，通過節省能源、降低原材料消耗、減少污染物的產生量和排放量，進而減少廢棄物的排放和空氣污染；中觀層次，旨在構建產業內循環經營，通過產業系統內物質封閉循環、物質減量化和能源節約化等方法實現生態重組，把產業內上、中、下游企業連接起來，形成共享資源和互換副產品的產業共生組合；宏觀層次，旨在構建循環經濟社會，培育綠色消費市場和發展資源回收產業，在追求科學、文明、健康、舒適生活的同時，注重節約資源、保護環境、治理污染，最終實現人與自然的和諧統一。
具體到造紙，就是要通過"植樹造林及制漿造紙的綠色大循環和廢紙回收還原再生的小循環"，把污染嚴重的傳統漿紙業轉變為符合科學發展觀的新型綠色環保產業，即架構林漿紙一體化循環體系。林漿紙一體化以"低開采、高利用、低排放"為特征，運用生態學規律指導植樹造林、制漿造紙的經濟活動，把生產活動與提高人民生活質量有機地結合起來。就當前發展來看，林漿紙一體化是世界各國漿紙業公認的一條紙業可持續發展的必由之路，它符合上述循環經濟的核心理念，也是循環經濟三原則與三個層次的具體體現。
以中國現代造紙翹楚金光集團APP為例，自1992年進入中國以來，該集團一直致力于林漿紙一體化道路，在全中國創立了20余家林業公司，建成了20余家現代化漿紙廠，20余家銷售公司，在華總資產達到700億元RMB，其中環保投入達到50億元RMB。截止目前，APP已在華營造人工漿紙林 500余萬畝，所屬工廠全部通過ISO9000國際質量管理體系認證，10余家工廠和6家林業公司通過ISO14001國際環保認證，2008年以來，包括金東紙業、寧波中華紙業在內的主力工廠全面接受并通過國際主流森林認證體系PEFC認證。用中國著名造紙專家曹振雷、顧民達先生的話說，在"循環經濟" 理念指導下，金光集團APP實現了"資源→產品→再生資源"的封閉循環：造紙廠實行"減量化、再利用、再循環"的"靜脈產業鏈"，將"資源→產品→廢棄物 "開環式流程，轉變為"資源→產品→廢棄物→再資源化"的閉環式流程；集團實行林漿紙一體化的"動脈產業鏈"，各工廠通過原料互供、資源共享，實現了廢棄物的減量化、資源化和無害化。惟其如此，金光集團APP各項環保指標才能優于國家標準，并領先世界水平，旗下多家企業也才因此榮獲國家"環境友好企業"稱號。
實踐證明，黨中央、國務院強調大力發展循環經濟是非常必要、非常及時的，目前，中國造紙工業采用循環經濟發展生產，已取得了初步成效，并開始步入健康、快速、可持續發展之路。為了迅速提升中國造紙工業的競爭力，國家發改委頒布的《全國林紙一體化工程建設"十五"及2010年專項規劃》要求，力爭用十年左右時間，將國產木漿比重從目前的百6%提高到百分之20%，以實現造紙工業與林業共同發展的宏偉目標。以當前發展來看，這個目標正在變成現實。
